Vì một sơ suất, vì một sự cố bất ngờ, Warriors đã bị San Antonio Spurs với đội hình không đầy đủ đánh bại trong pha cuối trận, khiến họ phải tham gia trận play-in để tranh giành vé vào vòng play-off, mặc dù tình hình của họ sau giai đoạn cuối mùa giải là rất tốt.
Với những sự thay đổi trong giai đoạn cuối mùa giải, nhiều người bắt đầu thiếu tự tin về khả năng vượt qua của Warriors, liệu họ có thể vượt qua trận đấu quyết định với Memphis Grizzlies mà không mắc sai lầm gì?
Mặc dù xét về lực lượng trên giấy tờ, độ sâu đội hình và sự ổn định của hệ thống chiến thuật, Warriors cao hơn Memphis một bậc, nhưng Warriors cũng có những thiếu sót, như tình trạng thể lực của Curry, sự yếu kém ở khu vực trong và khả năng bảo vệ bảng rổ rất kém, những điểm yếu này đã bị đối thủ khai thác nhiều lần trong suốt mùa giải.
Đến với trận đấu hôm nay, Warriors quả thật gặp vấn đề ngay từ giai đoạn đầu. Đầu tiên là trong phòng ngự, họ bảo vệ bảng rổ rất tệ, để Zach Eddy một mình làm loạn khu vực trong. Hơn nữa, ít nhất ở giai đoạn đầu trận, Memphis đã thành công trong việc hạn chế Curry, khiến “Thần đồng” có ba lần ném ba điểm đầu tiên đều đi lệch mục tiêu.
Quay lại, đối diện với chiến thuật phòng ngự co cụm của Warriors, các cầu thủ ngoài vòng 3 điểm của Memphis cũng tỏ ra rất quyết đoán, với những cú ném ba điểm của Morant và JJJ thành công, khiến nhiều người bắt đầu nghi ngờ liệu chiến thuật phòng ngự quá rõ ràng của Warriors có thực sự hiệu quả hay không.
Tuy nhiên, lo ngại này không kéo dài lâu, sau khi bị Memphis dẫn trước 11-2 ở đầu trận, Warriors đã điều chỉnh chiến thuật một cách hợp lý, và trận đấu nhanh chóng thay đổi…
Năng lượng thay đổi của Warriors đầu tiên đến từ Butler. Trong hai tháng qua, đã có rất nhiều phân tích và mô tả chi tiết về cách mà JB gia nhập đội đã nâng cao sức mạnh chiến đấu của Warriors. Tuy nhiên, có lẽ mức độ giới hạn của Warriors có thể được nâng cao bao nhiêu, chỉ có sự kiểm chứng trong các trận play-in như thế này mới thực sự có trọng lượng.
Sau khi nghỉ giải lao, Butler đã đầu tiên lợi dụng kỹ thuật tạo ra lỗi của mình để mở ra một khe hở trong phòng ngự của đối thủ. Sau đó, anh lùi lại và thực hiện cú ném ba điểm chính xác, ban đầu các cầu thủ phòng ngự của Memphis có vẻ đã bỏ qua điểm ném ba này của JB, nhưng sau cú ném ba này, tình hình bắt đầu thay đổi.
Đến hiệp hai, ảnh hưởng của Butler càng rõ rệt hơn. Đầu hiệp, anh cầm bóng ngoài vòng ba điểm và có ý thức tìm kiếm cơ hội để đối đầu với trung phong mạnh mẽ của Memphis, Eddie. Anh đã sử dụng lợi thế về bước chân để dễ dàng vượt qua Eddie, rồi thực hiện một pha lên rổ và hoàn thành 2+1. Sau đó, anh tiếp tục tấn công Eddie mạnh mẽ, và mặc dù lần ném đầu tiên không vào, nhưng với khả năng bật lại nhanh, anh đã hoàn thành pha ghi điểm thứ hai.
Ban đầu, Zach Eddy còn được Memphis coi là một vũ khí bất ngờ có thể xuyên thủng hệ thống của Warriors, và đội bóng này hy vọng việc chơi to lớn sẽ làm Warriors rối loạn đội hình. Tuy nhiên, hai pha tấn công mạnh mẽ của Butler không chỉ làm suy yếu sức mạnh của Eddy mà còn chỉ cho các đồng đội biết điểm yếu của Memphis.
Trong giai đoạn đầu hiệp một, Eddie đã kịp ghi được 5 rebound chỉ trong thời gian ngắn, nhưng khi bước vào hiệp hai, không chỉ việc ghi điểm của anh gặp khó khăn, mà khả năng giữ bóng dưới bảng cũng trở nên kém hơn. Trong những pha chạy liên tục, sự chậm chạp trong phản ứng và thể lực hạn chế của anh ngày càng trở nên rõ rệt.
Ngược lại, đối với Warriors, dưới sự dẫn dắt của Butler, các cầu thủ khác cũng lần lượt mở khóa kỹ năng tấn công của mình. Từ cuối hiệp một, Poole liên tiếp ném ba điểm thành công, các pha tấn công dưới rổ của Hill và Payton II cũng thường xuyên thành công, và Curry cuối cùng cũng ghi điểm ba điểm trong hiệp hai.
Dưới những đợt tấn công liên tục của Warriors, lỗ hổng trong hàng phòng ngự của Memphis ngày càng lớn. Tuy nhiên, ở tuyến tiền vệ, họ lại thiếu chiều cao đủ lớn và thiếu những cầu thủ có thể tấn công và phòng ngự linh hoạt. Những điểm yếu này đã bị Butler nhìn thấu, và anh tiếp tục tấn công vào điểm yếu đó, ghi được hơn 20 điểm trong hiệp một.
Nhưng khi bước vào hiệp ba, Memphis không từ bỏ. Họ tiếp tục tìm kiếm cơ hội thông qua lợi thế về kích thước và, đặc biệt, huấn luyện viên tạm quyền Thomas Isalo rất cứng rắn trong việc sử dụng Eddie để tấn công dưới rổ. May mắn thay, quyết tâm của anh đã mang lại hiệu quả, và đầu hiệp ba, chính nhờ hai lần ghi điểm của Eddie dưới rổ và một pha kiến tạo để đồng đội ném ba điểm thành công, Memphis đã thu hẹp khoảng cách điểm số.
Vào cuối mùa giải, Memphis bất ngờ sa thải huấn luyện viên Jenkins mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào và bổ nhiệm Isalo làm người cứu nguy. Đây là một thử thách lớn đối với một huấn luyện viên trẻ chưa có kinh nghiệm dẫn dắt đội bóng NBA. Và trong trận đấu play-in hôm nay, tình thế của đội lại buộc Isalo phải đưa ra một quyết định mạo hiểm.
Vì khi Memphis đang trong đà rượt đuổi điểm số tốt nhất vào đầu hiệp ba, ngôi sao chính Morant đã gặp phải một chấn thương mắt cá chân đáng sợ khi anh tiếp đất không đúng cách. Sau khi chấn thương, Morant không quay lại phòng thay đồ mà tiếp tục điều trị tại băng ghế dự bị, hy vọng có thể thi đấu tiếp dù bị thương. Và với sự kiên trì của Morant, huấn luyện viên Isalo, người không có nhiều quyền lực, đành phải chọn cách im lặng và chấp nhận.
Sau khi Morant trở lại sân, anh đã thực hiện một cú nhảy sút chính xác và cũng có những pha kiến tạo tuyệt vời, nhưng ảnh hưởng lớn của chấn thương đối với khả năng di chuyển của anh là rất rõ ràng.
Dù sao thì, Warriors vẫn là một đội bóng với hai ngôi sao chủ lực, một khi Butler và Curry đồng loạt tỏa sáng, hàng phòng ngự của Memphis quả thật gặp khó khăn trong việc đối phó.
Thật đúng là, Morant với chân bị thương, chiến đấu như một con thú bị vây hãm, khiến người ta nhớ đến những câu chuyện kiên cường của những cầu thủ như Reggie Miller khi bị gãy chân, hay Yao Ming, Kobe Bryant và những người khác. Tuy nhiên, đêm nay cuối cùng không thuộc về Memphis, nhờ vào sức mạnh hỗ trợ của Butler và Curry, Warriors đã giành chiến thắng cuối cùng… Đặc biệt là Butler, nhờ vào sự hiện diện của anh, Warriors cuối cùng cũng phá vỡ được lời nguyền play-in, mở ra một tương lai hoàn toàn mới trước mắt họ…